Les emplois de l'imparfait de l'indicatif et du passé simple

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On n'emploie pratiquement plus le passé simple dans la langue parlée (sauf à vouloir jouer les précieux) mais plutôt le passé composé.

On dira :

Ce soir-là je suis sorti et je suis allé au cinéma.

Ce soir-là nous sommes sortis et nous sommes allés au cinéma.

plutôt que :

Ce soir-là je sortis et j'allai au cinéma.

Ce soir-là nous sortîmes et nous allâmes au cinéma.

Le passé simple est, dans le style écrit, le temps du récit par excellence. Les actions des verbes qui sont au passé simple se sont passées à un instant précis du passé et peuvent s'être succédé.

Je vis le chien s'élancer dans ma direction, il gravit les marches en un éclair et me mordit la jambe. Je lui assénai un bon coup sur la tête.

Les verbes à l'imparfait peuvent présenter des actions multiples et simultanées avec une certaine idée de durée.

Je tricotais et regardais la télé tandis que tu étudiais les cours de la bourse.

L'imparfait est aussi le temps de la description, celui de l'habitude et de la répétition des actions dans le passé.

À cette époque-là, je me levais tôt le matin, je changeais bébé, je lui donnais le biberon, je préparais le petit déjeuner, je m'occupais de ma toilette et je courais attraper le bus qui m'emmenait sur le lieu de mon travail.  Le soleil brillait. J'étais comblée !

On peut rencontrer le passé simple dans le cas où des verbes expriment des actions qui durent ou qui se répètent si le moment où se passent ces actions est délimité.

Je courus trente jours, je courus trente nuits pour m'entraîner au marathon.

Il marcha trente jours, il marcha trente nuits (Victor Hugo, La Conscience, La Légende des Siècles)

Il me fallut alors faire des efforts. Je pris le train à quatre heures tous les matins de 2001 à 2005.

On utilise également l'imparfait pour exprimer :

-un passé proche par rapport à une autre action passée.

À peine étais-je sortie, que la brise embaumée me caressa le visage.

-un futur par rapport à une autre action passée.

Je sortais quand je t'ai vue arriver. (J'allais sortir...)

-un futur du passé qui remplace un conditionnel passé.

Sans ton aide, je n'y arrivais pas. (je n'y serais pas arrivée)

Sans cette panne idiote, tu gagnais. (tu aurais gagné)

-dans une subordonnée de condition.

(un fait possible dans l'avenir, ou un fait non réalisé dans le présent)

Si j'avais ton amitié, je serais heureuse.

-un souhait. Ah ! Si tu m'aimais !

-une menace. Et si je te trahissais !

-une nuance de politesse. Je voulais vous dire... Je venais vous demander...

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Difficulté :

Pour les verbes du 1er groupe (verbes en -ER) et pour le verbe aller,

on peut hésiter entre les terminaisons

-AI (passé simple) et -AIS (imparfait)

à la première personne du singulier JE

Exemples : Je chantai ou je chantais, j'allai ou j'allais ?

Pour les verbes du 2e et du 3e groupe,

vous n'avez pas à hésiter,

la terminaison est toujours -AIS (imparfait)

Ex. J'écrivais, j'écrivis, je partais, je partis, je courais, je courus, etc.

Des trucs qui marchent :

1-► on remplace le sujet JE par IL

2-► ou l'on met le verbe au passé composé.

3-► ou l'on remplace le verbe par un verbe du 3ème groupe

(venir ou faire par exemple > je vins, je fis))

EXEMPLES :

Ce jour-là, je décidai d'être aimable.

1-► Ce jour-là, il décida d'être aimable.

2-► Ce jour-là, j'ai décidé d'être aimable.

3-► Ce jour-là, je me fis la promesse d'être aimable.

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verbe aller

au passé simple : j'allai, tu allas, il alla, nous allâmes, vous allâtes, ils allèrent.

à l'imparfait : j'allais, tu allais, il allait, nous allions, vous alliez, ils allaient.

verbe cueillir

au passé simple : je cueillis, tu cueillis, il cueillit, nous cueillîmes, vous cueillîtes, ils cueillirent.

à l'imparfait :  je cueillais, tu cueillais, il cueillait, nous cueillions, vous cueilliez, ils cueillaient.

verbe savoir

au passé simple : je sus, tu sus, il sut, nous sûmes, vous sûtes, ils surent.

à l'imparfait :  je savais, tu savais, il savait, nous savions, vous saviez, ils savaient.

verbe venir

au passé simple : je vins, tu vins, il vint, nous vînmes, vous vîntes, ils vinrent.

à l'imparfait : je venais, tu venais, il venait, nous venions, vous veniez, ils venaient.